Este artículo fue desarrollado por la Dra. Mahinda Martínez y Díaz de Salas y el M. en C. José Alan Herrera García de la Facultad de Ciencias Naturales.
Un amigo, que es ingeniero, se sorprendió de que existiera la anatomía vegetal. Para él, la anatomía se refería a huesos y órganos. Es muy entendible en un ingeniero, pero no es raro que estudiosos de las áreas químico-biológicas se sorprendan también de que exista. Además, es frecuente que se piense en la anatomía como un área descriptiva, poco interesante y hasta aburrida. Pero, en realidad, puede ser un área apasionante, con diferentes enfoques y utilidades; puede revelar historias fascinantes y tiene aplicaciones que van desde resolver crímenes hasta entender cómo las plantas sobreviven en ambientes extremos.
- Anatomía forense: Tal vez el momento más brillante de la anatomía vegetal fue cuando un anatomista de maderas declaró en el juicio contra el secuestrador del niño Lindbergh, lo que, entre otras evidencias, llevó al criminal a la silla eléctrica. (Figura 1) Hay varios casos menos publicitados y dramáticos en los que se han usado restos botánicos para aclarar posibles delitos (Figura 2), pues es común que se acumulen partículas de plantas (granos de polen, partes de hojas y tallos, pedacitos de madera) en restos de importancia legal. Estos rastros pueden indicar dónde estuvo una persona o por dónde pasó. Un requisito importante para poder obtener esta evidencia es tener conocimiento previo de las plantas y colecciones de respaldo para revisar el material.
Figura 1. Corte transversal de madera de pino, todas las células son traqueidas.
Figura 2. Corte transversal de madera de Bursera, hay una mezcla de traqueidas y vasos.
- Historia: El cambio climático alarma a muchos, pero también ha revelado cosas muy interesantes. El deshielo de los Alpes desenterró una momia (Ötzi), a la que se le calcula una edad de más de 5,000 años. Su análisis ha permitido entender un poco más la vida en la Edad del Cobre: enfermedades, armas, vestimenta, tatuajes… y también, gracias a restos vegetales microscópicos, su alimentación. El análisis de los restos de su estómago reveló que comió cereal y helechos tóxicos. También se descubrió que el hombre se movía altitudinalmente de manera rápida (Figura 3).
Figura 3. Corte transversal de una hoja de zona árida. La película rosa hacia afuera de la
epidermis es una cutícula.
- Adaptaciones: Ya más en las áreas de interés de un biólogo, la anatomía vegetal puede mostrar rasgos adaptativos entre plantas de diferentes orígenes evolutivos. Así, vivir en el desierto de África, Asia o América conlleva los mismos problemas para las plantas: falta de agua, precipitaciones erráticas —a veces abundantes, pero otras muy escasas—, exceso de sol y temperaturas elevadas. Los grupos taxonómicos que conquistaron los diferentes continentes están poco relacionados evolutivamente (por ejemplo, cactáceas americanas y aizoáceas africanas), pero llegan a soluciones anatómicas similares. Entre estas soluciones están epidermis gruesas con cutículas y ceras, tejidos de mucho volumen y poca superficie, y anatomías especiales para diferentes tipos de fotosíntesis, como C4 y CAM (Figura 4).
Figura 4. Epidermis de otra planta de zona árida, con incrustaciones de cera que impiden la transpiración.
- Sustancias de reserva y metabolitos secundarios: La anatomía vegetal también permite conocer dónde se almacenan muchas sustancias producidas por las plantas. Estas sustancias son muy relevantes en diferentes áreas humanas, como la medicina o la nutrición. Muchos de los metabolitos de las plantas pueden ser tóxicos y su consumo puede ser peligroso, ya sea que se utilicen como alimento o como droga (recreacional o chamánica). Saber qué tipo de sustancias son, dónde se encuentran y qué plantas las tienen es, por lo tanto, muy importante. Se pueden analizar por medio de fitoquímica, o bien mediante tinciones específicas (histoquímica) (Figura 5).
Figura 5. Corte transversal de un fruto de trigo, los gránulos del centro son almidones, y la última capa antes del hueco contiene proteínas.
Figura 6. Corte longitudinal de un tallo joven de uva, los precipitados rojos amorfos son taninos.
Lejos de ser una rama de la botánica aburrida o solamente descriptiva, la anatomía vegetal conecta con diferentes disciplinas como la ecología, la química, la historia y hasta la criminología. Detrás de lo que parece un simple corte de una hoja o un tallo al microscopio, se esconden historias de evolución y adaptaciones sorprendentes. Los tejidos de las plantas se convierten en un registro de su historia y de su interacción con el ambiente.